愛(ài)爾蘭位于歐洲西部愛(ài)爾蘭島的中南部,西瀕大西洋,東北與英國(guó)的北愛(ài)爾蘭接壤,東隔愛(ài)爾蘭海與英國(guó)相望,海岸線長(zhǎng)3169公里,中部是丘陵和平原,沿海多為高地;最長(zhǎng)的河流香儂河長(zhǎng)約370公里,最大的湖泊為科里布湖。愛(ài)爾蘭島是不列顛群島最大的島嶼之一,它南北長(zhǎng)475公里,東西寬275公里,全島面積為8.4萬(wàn)平方公里,其中5/6的面積屬于愛(ài)爾蘭共和國(guó)。愛(ài)爾蘭國(guó)土由中部平原和環(huán)列四周的濱海山構(gòu)成,形似一個(gè)邊緣陡峭的盆地,南北高中間低;中部平原占全國(guó)總面積的一半以上,海拔30~120米,間有海拔200~300米的低丘,這一地區(qū)被茂盛的森林覆蓋,綠地遍野,是理想的草原牧場(chǎng)。東部和北部山脈海拔700~900米,南部山脈在海拔700~1000米之間;西南沿海懸崖陡峭、怪石嶙峋。山中多洞穴、暗流;濱海山地久經(jīng)侵蝕,山體為寬谷分割,有利于內(nèi)地與沿海之間的交通。愛(ài)爾蘭的海岸線長(zhǎng)達(dá)3000多公里,其東部海岸比較平直,缺乏天然良港;西部與南部的海岸線犬牙交錯(cuò),綿延起伏、極富變化。
愛(ài)爾蘭早在7000多年前就有人居住了,7000多年來(lái),她經(jīng)過(guò)多次入侵和侵略,結(jié)果形成了她豐富而復(fù)雜的世系和傳統(tǒng)。第一批定居者主要是來(lái)自英國(guó)的獵人,他們帶來(lái)了中石器時(shí)代的文化。大約在公元前3000年的時(shí)候,追隨他們而來(lái)的農(nóng)民,在這里飼養(yǎng)動(dòng)物和耕種土地。在這些新石器時(shí)代的定居者之后,也就是公元前2000年左右,來(lái)了探礦者和金屬制造工。
到公元前6世紀(jì)時(shí),一波又一波來(lái)自歐洲的凱爾特入侵者開(kāi)始達(dá)到愛(ài)爾蘭。凱爾特人雖然在政治上從未統(tǒng)一愛(ài)爾蘭,但他們統(tǒng)一了愛(ài)爾蘭的文化和語(yǔ)言。
公元5世紀(jì),基督都開(kāi)始進(jìn)入愛(ài)爾蘭。傳統(tǒng)上,人們把這歸于圣·帕特里克的功勞,盡管有證據(jù)表明,早在他到來(lái)之前愛(ài)爾蘭島上就有了基督徒。與大多數(shù)西歐國(guó)家不同,愛(ài)爾蘭從未經(jīng)歷過(guò)中世紀(jì)早期的野蠻入侵,所以,在6世紀(jì)和7世紀(jì),以寺院為中心的愛(ài)爾蘭藝術(shù)、學(xué)術(shù)和文化得到了空前繁榮。在公元800年前那段時(shí)期,愛(ài)爾蘭僧人給歐洲的很多地方帶去了基督教。
在9世紀(jì)到10世紀(jì)期間,愛(ài)爾蘭經(jīng)常受到斯堪的納維亞人的襲擊。但他們同時(shí)也是商人,為豐富都柏林、科克和沃特福德的生活做出了貢獻(xiàn)。1014年斯堪的納維亞人在克隆塔夫(Clontarf)被愛(ài)爾蘭王布萊恩·博茹(Brian Boru)打敗,此后斯堪的納維亞人的影響逐漸消退。
在12世紀(jì),以前定居于蘇格蘭和威爾士的諾曼底人抵達(dá)愛(ài)爾蘭。此時(shí)的愛(ài)爾蘭已經(jīng)走上建立一個(gè)由一個(gè)君王集中統(tǒng)治的國(guó)家的道路,這些人的到來(lái)破壞了這個(gè)進(jìn)程。諾曼底人很快就掌握了愛(ài)爾蘭大部分地區(qū)的控制權(quán),這些地區(qū)后來(lái)置于了蘇格蘭國(guó)王的政治影響之下。