太祖朱元璋即帝位以后，建都南京，而以臨濠（今鳳陽(yáng)）為中都。中都始建于洪武二年（公元1369年），至洪武八年（公元1375年）停建，由于興建和使用的時(shí)間短暫，沒(méi)有形成政治中心，但它在城市規(guī)劃上的某些布局思想，包括它城內(nèi)的宮殿布局，卻影響了明北京城的規(guī)劃。
明皇陵位于中都城西南7公里處，陵墓中安葬著朱元璋父母及兄嫂、侄兒的遺骨。朱元璋出身貧寒，元至正四年(公元 1344年)，其父母、兄嫂相繼去世。朱元璋年僅10余歲，無(wú)力大辦喪事，僅以“被體惡裳，浮掩三尺”之禮，安厝親人。20多年后，朱元璋受封吳王，命故臣汪文等赴濠州修繕父母陵寢。洪武二年，他下詔在家鄉(xiāng)興建中都城，同時(shí)詔諭因舊陵之地，培土加封。洪武八年，罷建中都，又用中都余材，再次營(yíng)建父母之陵。到洪武十二年，皇陵的總體格局基本形式，外有城垣，內(nèi)有護(hù)所、祭祀設(shè)施；又在陵前豎起高大的皇陵碑和成雙成對(duì)的石像生。 
在陵墓的外圍，有3道城垣，形成3城包裹陵墓的平面布局。由于皇陵地處明中都城的西南，為了使皇陵與中都城連為一體，所以皇陵的3道城門都是以北門為正門，而皇陵也因此是坐南朝北，神道與神路置于陵墓之北?；柿甑牡?道城是夯土城垣，周長(zhǎng)達(dá)28里。第2道城是青磚砌起的城垣，高2丈，周長(zhǎng)6里多，四邊開(kāi)四門，皆有高大的城樓。第3道城是皇城，青磚壘砌，周長(zhǎng)75丈。皇城平面長(zhǎng)方形，它改變了過(guò)去帝陵內(nèi)城平面方形的做法，為了將神道石像生移置城里，突出陵前享殿的地位，因此改為南北縱長(zhǎng)的形狀。皇陵的3道城中軸線兩旁，建設(shè)了不少祭祀、護(hù)衛(wèi)、住所建筑，形成規(guī)模宏大，森嚴(yán)壯觀的皇陵建筑群。經(jīng)過(guò)精心的設(shè)計(jì)、規(guī)劃、施工，建成后的皇陵，氣象巍峨，被譽(yù)為“重門列戟園陵肅”，“壯哉斯陵從古無(wú)”。 
明皇陵陵墓是橢圓形覆斗式大平頂，高出周圍地面5米。陵墓堆土而成，封土堆底邊東西長(zhǎng)50米，南北寬35米，占地面積1750平方米。陵前北部的金水橋向北，有長(zhǎng)257米、寬6．3米的神道，兩旁對(duì)稱排列著雕琢精美的32對(duì)石像生。自北而南依次排列的石刻有：獨(dú)角獸臥像2對(duì)；石獅蹲像8對(duì)；石華表2對(duì)；馬官、石馬與控馬者立像6對(duì)；石虎立像4對(duì)(現(xiàn)缺一對(duì))；石羊臥像4對(duì)；文臣立像2對(duì)；武將立像2對(duì)；內(nèi)侍立像2對(duì)。這些石像生是目前所知明代最早、數(shù)量最多、刻工最精細(xì)的皇家陵園石刻，具有很高的石刻藝術(shù)價(jià)值。不僅數(shù)量居歷代帝王陵墓之冠，而且雕刻技藝上也有獨(dú)到之處。均用整塊石料雕琢，無(wú)論是人像，還是動(dòng)物，均造型生動(dòng)，刻琢精細(xì)，具有高超的技藝和強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。它們是宋元石刻藝術(shù)發(fā)展的最早產(chǎn)物，對(duì)明清的石刻造型藝術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。 
神道南端緊連金水橋遺址，遺址南側(cè)的東西兩邊各豎立一塊大碑，東為無(wú)字碑，西為皇陵碑。兩碑尺寸相同，規(guī)格一致，均高6．87米，分別由螭龍碑首、碑身、龜趺三部分組成?；柿瓯~篆有“大明皇陵之碑”6個(gè)大字，因碑文系朱元璋親自撰寫，又名“御制皇陵碑”。朱元璋為了讓子孫后代了解艱辛家世和開(kāi)創(chuàng)江山的艱難，秉筆直書，歷述家世實(shí)情與戎馬生涯，一改歷代帝陵碑刻粉飾夸功、諛墓不實(shí)的惡習(xí)?；驶蚀笾?，堪稱一絕。碑文長(zhǎng)達(dá)1105字，是研究朱元璋家史與元末明初歷史的珍貴史料。 
明皇陵一直受到明王朝的悉心保護(hù)。明朝末年，張獻(xiàn)忠起義軍攻占鳳陽(yáng)，火燒皇陵，享殿等建筑為之涂炭，之后又屢遭毀壞?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，侵華日軍大肆砍伐陵園松柏，使郁郁蔥蔥的陵園變成光禿禿的土堆，荒蕪不堪。新中國(guó)成立后，中都城和皇陵設(shè)立了文物管理機(jī)構(gòu)，經(jīng)過(guò)努力，中都城和皇陵周圍的環(huán)境得到了治理，現(xiàn)有文物古跡也得到了妥善保護(hù)。1982年明中都皇故城及皇陵石刻由國(guó)務(wù)院公布為第二批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
