在橫斷山區(qū)和西藏高原的崇山峻嶺之間，千百年來(lái)，綿延著一條世界上地勢(shì)最高、路況最為險(xiǎn)峻的交通驛道－－茶馬古道中國(guó)西南部各民族的經(jīng)濟(jì)、文化交往密切，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。古時(shí)的西藏，當(dāng)?shù)鼐用褚杂文翞橹?，多食肉、奶，而鮮有蔬菜，維生素豐富的茶葉成為高原居民生活的必需品。宋時(shí)，滇、藏、川的茶馬互市頻繁，明清茶馬互市內(nèi)容則更加豐富，進(jìn)藏多是茶葉、瓷器、絲綢、布匹；出藏多是馬匹、羊毛、皮張和藥材。僅清順治十八年（公元1666年），滇茶銷(xiāo)藏就達(dá)3 萬(wàn)多擔(dān)，騾馬成交上萬(wàn)匹。從云南、四川至西藏，往來(lái)商人的腳印、馬幫的蹄痕，日復(fù)一日，年復(fù)一年，踩出了這條翻越橫斷山脈、岡底斯山脈、喜馬拉雅山脈，涉過(guò)金沙江、怒江、瀾滄江和雅魯藏布江的茶馬古道。
茶馬古道的路線大致有兩條：一條經(jīng)云南普洱茶的產(chǎn)地出發(fā)，經(jīng)下關(guān)（大理）、麗江、迪慶、德欽，到西藏的芒康、昌都、波密、拉薩，爾后再幅射至藏南的澤當(dāng)、后藏的江孜、亞?wèn)|，出境至緬甸、印度；另一條則是由四川的打箭爐（雅安）出發(fā)，經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都至拉薩，再至后藏日喀則，出境到尼泊爾、印度。