徐光啟，明末天主教徒。天文學(xué)家、農(nóng)業(yè)科學(xué)家、中西文化交流的先驅(qū)之一。字子先，號元扈，上海人。明萬歷二十四年（1596）在廣東韶州結(jié)識西方傳教士，初步聞知天主教教義及西方科學(xué)知識；后又讀到利瑪竇的《山海輿地圖》。次年中舉。二十八年春赴北京應(yīng)試，途經(jīng)南京，往訪利瑪竇，對西方科學(xué)知識發(fā)生興趣。

三十一年在南京聆聽了葡萄牙耶穌會士羅如望的宣道，閱讀了利瑪竇的《天學(xué)實(shí)義》。塔把"天學(xué)"理解為由行上之道和行下之器兩部分組成。他認(rèn)為佛教空無之說"東來千八百年，而世道人心未能改易"，若能將天主教教義加以傳布，使人人為善，以達(dá)到"久安長治"的政治目標(biāo)。因此，他接受了"天學(xué)"，受洗入教，取教名保祿。

萬歷三十二年中進(jìn)士，考選為翰林院庶吉士。從政之余隨利瑪竇問學(xué)，并于之合譯《幾何原本》前6卷。三十五年丁憂，回籍守制。次年邀意大利耶穌會士郭居靜道上海傳教，在家中設(shè)立教堂，并在其親友、佃戶中發(fā)展教徒，是為天主教傳入上海之始。守制期間，將《測量法儀》參以《周髀算經(jīng)》、《九章算術(shù)》，中西會通，加以整理，并撰成《測量異同》，《勾股義》。三年后回京任翰林院檢討。適值欽天監(jiān)推算日食不準(zhǔn)，遂和傳教士合作研究天文儀器。
主張翻譯學(xué)習(xí)西方天文學(xué)說。因皇帝不予重視，其事遂寢。四十年，從意大利耶穌會士熊三拔學(xué)習(xí)西方水利。崇禎元年（1628）復(fù)任禮部侍郎。次年，欽天監(jiān)推算日食再次失準(zhǔn)。經(jīng)過皇帝批準(zhǔn)由徐光啟主持重修歷法。當(dāng)年，皇太極率領(lǐng)數(shù)萬人攻破大關(guān)口、從三面進(jìn)逼京畿。