東林書院創(chuàng)建于北宋政和元年即公元1111年，是當(dāng)時(shí)知名學(xué)者楊時(shí)長期講學(xué)的地方。后廢。明朝萬歷三十二年，也就是公元1604年，由東林學(xué)者顧憲成等人重興修復(fù)并在此聚眾講學(xué)，他們倡導(dǎo)"讀書、講學(xué)、愛國"的精神，引起全國學(xué)者普遍響應(yīng)，一時(shí)聲名大著。顧憲成撰寫的名聯(lián)"風(fēng)聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關(guān)心"更是家喻戶曉，曾激勵過多少知識分子，對我國傳統(tǒng)文化思想發(fā)展促進(jìn)極大。有"天下言書院者，首東林"之贊譽(yù)。東林書院成為江南地區(qū)人文薈萃之區(qū)和議論國事的主要輿論中心。 
 
    明朝天啟五年，也就是1625年，以魏忠賢為首的閹黨集團(tuán)大興冤獄，誣稱東林講學(xué)之人為"東林黨"，進(jìn)行殘酷迫害，書院也被強(qiáng)令拆毀。崇禎帝即位后，懲處閹黨，昭雪東林，同時(shí)下旨修復(fù)書院。以后，書院屢經(jīng)滄桑，幾經(jīng)修葺，沿存至今。東林書院是國內(nèi)一處有重大影響的著名歷史文化古跡。其建筑功用主要分講學(xué)、藏書、及祭祀等部分。修復(fù)后整個(gè)書院建筑基本保持明、清時(shí)期風(fēng)貌?，F(xiàn)為江蘇省文物保護(hù)單位，省、市愛國主義教育基地。

    "道南祠"是東林書院內(nèi)一處重要建筑，始建于明萬歷三十二年。由大門、前堂、享堂組成。當(dāng)時(shí)系用官資建造，為祭祀東林書院創(chuàng)始人楊時(shí)的祠堂。其堂名來歷，就是楊時(shí)一次南歸時(shí)，他的老師陳顥目送他，說：“吾道南矣”。祠名“道南”，一為紀(jì)念，一為表示繼承學(xué)脈傳統(tǒng)。道南祠除祭祀歷代東林先賢人物之外，清代，其前堂也是開習(xí)舉業(yè)后，考課生員的地方。其建筑歷朝均作修繕。民國三十六年，無錫地方人士曾捐資60萬對道南祠進(jìn)行修理；1982年，政府撥款對道南祠大門、前堂、享堂進(jìn)行全面修復(fù)。同時(shí)恢復(fù)了大門上原懸掛的清光緒年間無錫知縣廖綸題書的"道南祠"匾額。

      ２００２年６月開始，直接投入８５０萬元，書院開始了歷史上最大規(guī)模的整修。全面修復(fù)后，書院占地面積達(dá)１５０００平方米，建筑面積３０００多平方米，再現(xiàn)了明清時(shí)期的布局形制和鼎盛時(shí)期的風(fēng)貌。 書院布局為東、中、西三條軸線。中軸線上分布有書院正門、石牌坊、東林精舍、麗澤堂、依庸堂、燕居廟、三公祠等講學(xué)建筑。東林書院的標(biāo)志性建筑和象征就是石牌坊，又稱馬頭牌坊，它位于書院中軸線的導(dǎo)入部位，為三間四柱五樓石坊，坊額上題“東林舊跡”和“后學(xué)津梁”，坊上雕刻有二龍戲珠、丹鳳朝陽、獅子滾繡球、鯉魚跳龍門等精美圖案。書院的主體建筑依庸堂就是那副傳世名聯(lián)所掛之處，也是東林學(xué)派學(xué)術(shù)領(lǐng)地的象征，被一代學(xué)人尊為“南國杏壇”，所謂“腳跡得入依庸堂，人生一大幸事”。堂內(nèi)保存有明代《依庸堂記》碑刻原石。

      書院西軸線上有晚翠山房、來復(fù)齋、心鑒齋、尋樂處、小辨齋等建筑。東軸線則由祭祀東林書院創(chuàng)始人楊時(shí)的道南祠以及報(bào)功祠、時(shí)雨齋、草廬、東林庵等建筑組成。東林書院此次整修重新疏浚了東軸線旁的弓河，并保留了一段有４００年歷史的駁岸。文物專家表示，以弓河為界，把文物保護(hù)和城市景觀自然地融為一體，既有利于文物保護(hù)，又能把東林的歷史文化有效拓展和延伸。