其中，尤以北臺(tái)的葉斗峰最為高峻，海拔3058米，是我國華北地區(qū)最高的山峰，素有“華北屋脊”之稱。五臺(tái)山雖然峰峻于天，但峰頂卻極其平坦、寬闊，佛教徒說此五臺(tái)乃文殊菩薩點(diǎn)化而成，象征文殊菩薩的五種智慧。其實(shí)，五臺(tái)山一帶本是古平原，只是由于兩次大的地質(zhì)構(gòu)造變動(dòng)和長期的流水切割，才形成了今天的地貌。德國的舒密特赫納教授一九一三年首先在五臺(tái)山發(fā)現(xiàn)了第四紀(jì)冰川的遺跡。

五臺(tái)山遍布佛寺，人稱佛國。第一座佛寺是東漢永平年間(公元58—75年)由印度高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭起造的大孚靈鷲寺。佛寺最多時(shí)曾達(dá)數(shù)百所，僧侶達(dá)萬余人。到民國初年，全山尚有寺廟一百二十二所，.僧尼一千多人。解放以后，政府曾屢次撥款，維修各大寺廟。據(jù)一九八二年統(tǒng)計(jì)，全山還有寺廟四十七所，僧尼近百人。

佛教的中心區(qū)位于距五臺(tái)縣城162里的臺(tái)懷鎮(zhèn)，人們把五山環(huán)抱的臺(tái)懷地區(qū)稱為“臺(tái)內(nèi)”，其它地區(qū)則稱為“臺(tái)外”。臺(tái)懷鎮(zhèn)分別距五臺(tái)二十公里左右，是登臺(tái)頂?shù)闹行�。臺(tái)懷鎮(zhèn)最引人注目的是一座聳立云端的藏式大白塔，它是五臺(tái)山的標(biāo)志。大白塔始建于元大德六年(公元1302年)，尼泊爾匠師阿尼哥設(shè)計(jì)，相傳塔下藏有佛祖釋迦尸骨火化后結(jié)成的殊狀物---“舍利子”。

今塔為明萬歷七年(公元1578年)重修，塔基為正方形，周環(huán)八十三點(diǎn)三米，通高七十五點(diǎn)三米，全部用磚砌成。塔身潔白，塔頂蓋銅板八塊，成圓形，金碧輝煌，塔頂邊又懸掛三十六塊銅質(zhì)垂檐，每個(gè)垂檐頂端，懸風(fēng)鐸三個(gè)，連同塔腰風(fēng)鐸，共252個(gè)，隨風(fēng)叮當(dāng)作響，聲傳數(shù)里之外。以前香客多繞白塔還愿，邊走邊叩頭，邊念經(jīng)邊轉(zhuǎn)動(dòng)法輪。