江南貢院始建于南宋孝宗乾道四年（公元1168年）。明代定都南京，蘇皖兩省鄉(xiāng)試及全國(guó)性會(huì)試場(chǎng)所；遷都北京以後，南京為留都，仍為科舉考場(chǎng)。清代初期，南京為江南省首府，故貢院一直沿用「江南貢院」之名。江南貢院貢院四周建有兩重圍墻，上面布滿荊棘，以防夾帶作弊，故世人又稱貢院為「棘圍」。江南貢院曾占地約三十萬平方米，東起姚家巷，西至貢院西街，南臨秦淮河，北抵建康路，為夫子廟地區(qū)主要建筑群之一，秦淮河畔也因貢院、夫子廟的存在而一度繁榮起來。後只剩一個(gè)四合院式結(jié)構(gòu)的樓宇，只作展示當(dāng)時(shí)繁榮景象的博物館，內(nèi)有一可感知貢院盛世時(shí)宏大的建筑模型圖。

明清兩代名人唐伯虎、鄭板橋、吳敬梓、施耐庵、翁同龢、李鴻章，中國(guó)最後一個(gè)狀元張謇等人皆出於此。在清一代，科考共舉行112科；其中在江南貢院鄉(xiāng)試中舉後經(jīng)殿試考中狀元者，江蘇籍49名、安徽籍9名，共計(jì)58名，占全國(guó)狀元總數(shù)的51.78%。

江南貢院，位于南京城的東南隅，它東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對(duì)建康路，為古之“風(fēng)水寶地”。據(jù)《南窗紀(jì)談》所載：建康（南京）貢院始建于南宋孝宗乾道四年（1168年），由知府史正志創(chuàng)建，起初為縣府學(xué)考試場(chǎng)所。占地不大，應(yīng)考人數(shù)亦不多。若遇考生增多時(shí)，則借用僧寺舉行考試。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集鄉(xiāng)試、會(huì)試于南京舉行。明成祖永樂十九年（1421年），朱棣遷都于北京，但南京仍為留都。因江南地區(qū)人文薈萃，參考士子日益增多，原有考場(chǎng)便越來越顯得狹小。永樂皇帝便沒收臣犯臣紀(jì)綱的府邸，又取懷來衛(wèi)指揮陳彬家人陳通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黃公永元祠、秦檜之子貝喜祠等改建“江南貢院”。后經(jīng)明、清兩代的不斷擴(kuò)建，至清光緒年間，江南貢院已形成一座擁有考試號(hào)舍二萬零六百四十四間，另有主考、監(jiān)臨、監(jiān)試、巡察以及同考、提調(diào)執(zhí)事等官員的官房千余間，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛(wèi)等用房，更有水池、花園、橋梁、通道、崗樓的用地，規(guī)模之大，占地之廣，房舍之多為全國(guó)考場(chǎng)之冠。