莫高窟，俗稱“千佛洞”，位于敦煌市南約25公里處的大泉河谷、鳴沙山東麓的斷崖上，崖高50米，洞窟共上下五層，是我國著名的三大石窟之一，被國務(wù)院列為國家重點(diǎn)文物保護(hù)單位，1987年12月被聯(lián)合國教科文組織列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
　　莫高窟是我國古代建筑、古代繪畫、古代雕塑的集大成之處，現(xiàn)有洞窟492個(gè)，壁畫4萬5千多平方米，彩塑雕像兩千多尊，無論從規(guī)模上講，還是從內(nèi)容的豐富程度上來講，莫高窟在我國都是首屈一指的。

　　莫高窟最早開鑿于東晉廢帝（司馬奕）太和元年（前秦建元二年，366年），終止于元代，其洞窟內(nèi)的雕塑、繪畫內(nèi)容也隨著時(shí)代有所變化，有不斷開鑿新的石窟進(jìn)行創(chuàng)作的，也有在原有壁畫上進(jìn)行覆蓋重新繪制，形成了多層壁畫的奇觀，歷經(jīng)千余年的莫高窟，保存了我國多個(gè)朝代的藝術(shù)遺存，是研究我國博大精深的古代藝術(shù)寶庫。
　　1900年，由看管石窟的王圓箓道士發(fā)現(xiàn)了莫高窟的藏經(jīng)洞（現(xiàn)編號(hào)17洞），洞中收藏了四萬余件的各類古代文書和繪畫作品，但由于當(dāng)時(shí)正處于戰(zhàn)禍不斷，藏經(jīng)洞中的大部分文物沒有得到妥善的保存，被外國盜寶者通過或騙或盜的手段劫掠到了世界各地，成為中國近代文物史上令人痛心疾首的事件之一。

　　藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn)，在世界引起了極大的轟動(dòng)，各國研究敦煌的學(xué)者逐漸增多，我國也于建國后成立敦煌研究院，逐漸形成了近代的一門顯學(xué)——“敦煌學(xué)”。